Autismo (trastorno del espectro del autismo): qué es y por dónde empezar

Dos niños de 8 años tienen el mismo diagnóstico. Uno apenas dice cinco palabras y se comunica con un tablero de imágenes. El otro se sabe de memoria la línea de Metro de Madrid, habla sin parar de ella y se ha quedado sin amigos en el recreo porque no sabe cambiar de tema. Los dos son autistas, y lo que cada uno necesita no se parece en casi nada. Esa variedad es lo primero que hay que saber, y explica por qué se habla de espectro.

Qué es el autismo

La Confederación Autismo España lo define como una condición del neurodesarrollo que afecta a la configuración del sistema nervioso y al funcionamiento cerebral, lo que provoca dificultades en la comunicación, la interacción social y la flexibilidad del pensamiento y la conducta. Según el DSM-5, el manual de la Asociación Americana de Psiquiatría, el diagnóstico exige dificultades persistentes en tres áreas de la comunicación y la interacción social, y al menos dos de cuatro tipos de conductas e intereses restringidos y repetitivos (CDC). Autismo España incluye, dentro de la rigidez de conducta, una reactividad inusual a ruidos, luces, olores o texturas.

El diagnóstico se acompaña del nivel de apoyo que la persona necesita: nivel 1 («requiere apoyo»), nivel 2 («requiere apoyo sustancial») o nivel 3 («requiere apoyo muy sustancial»). El nivel mide el apoyo que hace falta, no la inteligencia ni cuánto sufre la persona. Sobre esta clasificación y el antiguo síndrome de Asperger, hay una página aparte: síndrome de Asperger (TEA nivel 1).

Sobre las causas, Autismo España señala que es genético y que algunos factores ambientales contribuyen a su desarrollo. La OMS añade que se ha demostrado que la vacuna triple vírica no lo causa. Además de las dificultades, el autismo tiene fortalezas; la propia Autismo España destaca la atención al detalle, la sinceridad y los conocimientos profundos sobre temas concretos.

Cuántas personas hay en España

Las cifras dependen de a quién preguntes. La OMS estima que 1 de cada 127 personas tenía autismo en 2021 y avisa de que la cifra varía mucho entre estudios. Autismo España usa como referencia el 1 % de la población europea y calcula unas 500.000 personas con autismo en España, porque las estadísticas oficiales españolas no recogen bien el autismo. En las aulas, según los datos del Ministerio de Educación que analiza esta entidad, el alumnado autista supone el 1,30 % del alumnado no universitario, unos 108.000 niños y jóvenes, y el 85 % está escolarizado en modalidad ordinaria.

Un recorrido típico (y dónde se atasca)

1. 0-2 añosPrimeras señales: nombre, gestos, mirada compartida
2. 22 mesesEdad media de sospecha, según Autismo España
3. 3-5 añosEdad media del diagnóstico en España
4. 0-6 añosAtención temprana, regulada por cada comunidad
5. 6 añosEmpieza la educación obligatoria
6. Toda la vidaApoyos que cambian con cada etapa

Autismo España recuerda que el autismo puede detectarse alrededor de los 18 meses, mientras que en España el diagnóstico llega de media entre los 3 y los 5 años (sus propias páginas dan cifras dentro de ese margen). Ese hueco es el que más preocupa, porque Autismo España sostiene que los pronósticos son más favorables cuanto antes se reciban apoyos.

Por dónde empezar según tu situación

Los siete artículos de esta sección

• Señales tempranas de autismo: qué observar de los 12 a los 36 meses, un caso ficticio, cómo se interpreta el M-CHAT-R/F y por qué los expertos no se ponen de acuerdo en hacérselo a todos los niños.
• Síndrome de Asperger (TEA nivel 1): por qué dejó de ser un diagnóstico aparte, qué es el nivel 1 y cómo se ven los rasgos en el patio, en clase y en casa.
• Autismo en el aula: tres niveles de anticipación, un horario visual de ejemplo, frases que cambian lo que ocurre y una ficha de una página para el profesorado.
• Comunicación en el autismo: los sistemas aumentativos y alternativos, el catálogo de ARASAAC, las seis fases del PECS y una agenda visual de la mañana paso a paso.
• Conductas difíciles en el autismo: una hoja de registro ABC con ejemplo trabajado, cuatro funciones de la conducta y qué hacer durante una crisis.
• Familias con un hijo autista: un orden de tareas para los primeros noventa días, una tabla de recursos públicos y las asociaciones.
• Intervenciones en autismo: las prácticas con más estudios, tres niveles de evidencia y una lista de señales de una oferta engañosa.

Y otras páginas relacionadas

El autismo se relaciona con otros temas de la web. Si te preocupa cómo habla o cuándo lo hace, los hitos del lenguaje de 0 a 6 años te ayudarán a situarte. Si tienes dudas sobre la atención y la hiperactividad, hay una sección sobre TDAH, que puede coexistir con el autismo. Para saber qué recursos corresponden en el colegio, consulta NEAE y NEE y adaptación curricular. Y para entender cómo se piensa en los demás, la teoría de la mente.