EVOLUCIÓN SINTOMATOLÓGICA DEL AUTISMO

Algunos padres manifiestan que hubo una fase de desarrollo aparentemente normal, mientras que otros expresan haber notado que a sus hijos les pasaba algo ya desde su nacimiento. En cualquier caso, los síntomas en el primer año de vida suelen ser poco claros, haciendo prácticamente imposible el diagnóstico que se realiza, en la mayor partede los casos, a finales del segundo año. Los estudios retrospectivos han puesto de manifiesto que:

• Muchas veces, lo primero que se observa es una gran pasividad en el niño: apenas llora ni reclama atención. En otras ocasiones, ocurre exactamente lo contrario: el niño demuestra una gran excitabilidad y llora casi constantemente sin que haya forma de consolarlo.
• Con frecuencia aparecen problemas persistentes de alimentación, sueño intranquilo, ritmo sueño - vigilia alterado y enseguida pueden manifestarse movimientos extraños y repetidos con las manos, los ojos, la cabeza o todo el cuerpo (por ejemplo, un balanceo junto con golpes en la cabeza).
• Es posible detectar desde muy temprano una falta de atención a estímulos sociales(rostro y voz humana), enseguida llama la atención la ausencia de juegos, imitaciones, sonrisa social, gestos comunicativos... Es característica la falta de respuesta anticipatoria cuando va a ser cogido en brazos.
• En algunos casos se aprecian muy tempranamente reacciones extrañas ante el medio, bien de fascinación ante determinados estímulos(luces, sonidos...), bien de miedo intenso e inexplicable en relación con ciertos objetos o situaciones.
• Entre el año y los cinco años

Es cuando el cuadro clínico se hace más patente y concretamente la etapa que se extiende entre los dos años y medio y los cinco años suele ser la etapa más perturbada de los niños autistas.

• En estos años adquieren gran importancia los problemas de comprensión y uso del lenguaje y, en muchas ocasiones, son los que deciden a los padres a buscar el consejo de especialistas. Las primeras palabras no aparecen en el período que se considera normal; algunos niños no llegan a hablar, otros repiten palabras sin sentido y hay otros que adquieren muy lentamente un lenguaje algo funcional, pero siempre alterado. Resulta desconcertante la falta de comprensión y de atención al lenguaje de los demás; en ocasiones comprenden órdenes sencillas o que se repiten habitualmente en un mismo contexto, mientras que a veces no parecen comprender nada de lo que se les dice...
• Los juegos de ficción suelen dejar al niño autista completamente indiferente. Se ha señalado precisamente como uno de sus mayores problemas la falta de imaginación para el juego. No se interesa por los juguetes como lo hace un niño normal de su edad y en cambio se ocupa en realizar con ellos actividades sin significado: puede pararse a observar algún detalle insignificante, alinearlos o hacerlos girar una y otra vez...
• Se acentúa especialmente el aislamiento del niño autista, presentando de forma característica falta de conductas de apego, de conductas anticipatorias, de juegos interactivos, de respuestas emocionales adecuadas (no buscan consuelo ni responden a las alegrías y tristezas de otras personas), de contacto ocular...
• Pueden aumentar las estereotipias motoras, las dificultades en la alimentación, sueño, rabietas y resistencia al cambio, muestras de excitación y ansiedad inexplicables, autoagresiones...
• Además muestran claras dificultades para aprender a través de la imitación y de la observación de la conducta de los demás.
• También podemos observar extrañas respuestas a los estímulos sensoriales: niños que parecen sordos, pero que reaccionan vivamente ante ligeros ruidos o con música...
• Entre los cinco años y la adolescencia

Se da con frecuencia una mejoría de la conducta:

• El tratocon el niño va haciéndose mucho más fácil: tiende a disminuir su excitación, rabietas, estereotipias y autoagresiones.
• El aislamiento y la indiferencia hacia las personas se hace mucho menos evidente. El niño interacciona con los demás, pero las relaciones que establece son superficiales no se implica personalmente en las situaciones de juego y no llega a hacer amistades. La falta de empatía se destaca como algo característico.
• Se aprecian avances en las habilidades cognitivas, de autonomía y verbales en algunos casos.

La evolución es, no obstante, muy variable de unos niños a otros, dependiendo de los distintos niveles intelectuales, del lenguaje, autonomía, así como de la gravedad de sus alteraciones de conducta. Con el paso de los años va haciéndose más patente la gran heterogeneidad que existe dentro de la categoría del autismo.

• En la adolescencia

Son posibles los cambios en las dos direcciones: puede potenciarse la evolución positiva, o bien reaparecer sus problemas de conducta (excitación, ansiedad, autoagresiones, rituales...), o incluso surgir otras dificultades (crisis epilépticas en una cuarta parte de los casos). En todo caso, persiste la falta de aptitud para la relación personal y el hecho de no entender las intenciones y motivos de los demás crea angustia en los autistas de buen nivel intelectual.

• En la edad adulta edad adulta

La mayor parte de los casos siguen requiriendo asistencia. Es excepcional que lleguen a desarrollar un trabajo productivo y, todavía más, que lleguen a vivir con independencia.

El trastorno es crónico pero las manifestaciones varían de acuerdo con la edad y lagravedad de las incapacidades. La persona que padece autismo mantiene su alteración aun cuando los síntomas puedan atenuarse.